आई-वडिलांची इच्छा होती की श्रिया सरनने शिक्षण पूर्ण केल्यानंतर अभिनय क्षेत्रात यावे, मात्र एका म्युझिक व्हिडिओने तिच्या आयुष्याची दिशा बदलली. तेलुगू चित्रपट ‘इष्टम’मधून करिअरची सुरुवात करणाऱ्या श्रियाने दक्षिण भारतीय चित्रपटसृष्टीत ओळख निर्माण केली, मात्र बॉलिवूडमध्ये तिला संघर्ष करावा लागला. ‘तुझे मेरी कसम’, ‘शुक्रिया’ आणि ‘मिशन इस्तंबूल’मधून तिला अपेक्षित यश मिळाले नाही. करिअरमध्ये चुकीचे निर्णय घेतल्याचेही तिने मान्य केले. असे असूनही तिने हार मानली नाही. रजनीकांतचा ‘शिवाजी’, अजय देवगणची ‘दृश्यम’ फ्रँचायझी आणि एसएस राजामौलीचा ‘आरआरआर’ या चित्रपटांनी तिला नवी ओळख मिळवून दिली. आजच्या सक्सेस स्टोरीमध्ये श्रिया सरनच्या करिअरशी संबंधित खास गोष्टी. डान्स टीचरच्या सल्ल्याने बदलले आयुष्य, कोणतेही नियोजन न करता चित्रपटसृष्टीत आल्या श्रिया सरनचा चित्रपट प्रवास पारंपरिक पद्धतीने सुरू झाला नाही. त्यांच्या कुटुंबाचा चित्रपटसृष्टीशी कोणताही संबंध नव्हता आणि लहानपणापासून अभिनेत्री होण्याचे स्वप्नही त्यांनी पाहिले नव्हते. त्यांचा जन्म ११ सप्टेंबर १९८२ रोजी झाला. हरिद्वारमध्ये सुरुवातीचे आयुष्य घालवल्यानंतर त्या दिल्लीला आल्या. तिथे त्यांनी लेडी श्रीराम कॉलेजमधून इंग्रजी साहित्याचे शिक्षण घेतले आणि कथकचे प्रशिक्षणही घेतले. महाविद्यालयीन दिवसांत संगीत व्हिडिओमध्ये काम करण्याची संधी मिळाल्याने श्रियांच्या आयुष्याला कलाटणी मिळाली. त्यांच्या नृत्यशिक्षिकेने निर्मिती कंपनीला त्यांचे नाव सुचवले होते. श्रियांनी याकडे करिअर घडवण्याची योजना म्हणून नव्हे, तर एक नवा अनुभव म्हणून पाहिले आणि ऑडिशन देण्यासाठी त्या पोहोचल्या. त्यानंतर त्या ‘थिरकती क्यों हवा’ या संगीत व्हिडिओमध्ये दिसल्या, ज्यामुळे चित्रपटसृष्टीची दारे त्यांच्यासाठी खुली झाली. त्यांना तेलुगू चित्रपट ‘इष्टम’ची ऑफर मिळाली आणि वयाच्या १७व्या वर्षी त्यांनी अभिनयाच्या जगात प्रवेश केला. आई-वडिलांची अट होती, आधी शिक्षण पूर्ण कर श्रिया यांच्या आई-वडिलांना त्यांच्या अभिनयाच्या निर्णयामुळे फारसा आनंद झाला नव्हता. त्यांचे वडील अभियंता होते आणि आई शाळेत रसायनशास्त्राच्या शिक्षिका होत्या. कुटुंबाची इच्छा होती की मुलीने आधी शिक्षण पूर्ण करावे आणि त्यानंतर करिअरचा निर्णय घ्यावा. श्रियासमोर अट होती की तिने चित्रपटांमध्ये काम करावे, पण शिक्षण मध्येच सोडू नये. तिला दोन्ही जबाबदाऱ्या एकत्र निभावायच्या होत्या. तेलुगू चित्रपट ‘इष्टम’च्या शूटिंगसाठी त्यांना हैदराबादला जावे लागले. सेटवर काम शिकण्यासोबतच महाविद्यालयीन शिक्षणही सुरू ठेवायचे होते. भाषेचे आव्हानही होते, कारण त्यांना तेलुगू येत नव्हते. फिल्मफेअरला दिलेल्या मुलाखतीत श्रियाने शूटिंगच्या सुरुवातीच्या दिवसांतील एक प्रसंग सांगितला होता. एकदा तेलुगू संवाद बोलताना त्या अडखळल्या. दिग्दर्शकांनी सांगितले की संवाद बोलता आला नाही तर त्यांना दिल्लीला परतावे लागेल. श्रियाने लगेच संवाद बोलून दाखवला, कारण त्यांना महाविद्यालयात परतण्याऐवजी चित्रपटाचे शूटिंग सुरू ठेवायचे होते. दक्षिणेत ओळख मिळाली, हिंदी चित्रपटांत मात्र जादू चालली नाही ‘इष्टम’नंतर श्रियाला तेलुगू चित्रपटांमध्ये काम मिळू लागले. 2002 मध्ये प्रदर्शित झालेला ‘संतोषम’ हा तिच्या कारकिर्दीतील सुरुवातीच्या यशस्वी चित्रपटांपैकी एक ठरला. त्यानंतर तिने तमिळ-तेलुगू चित्रपटसृष्टीत सातत्याने काम केले. हिंदी चित्रपटांमधील तिचा प्रवास मात्र सोपा राहिला नाही. तिने ‘तुझे मेरी कसम’, ‘शुक्रिया: टिल डेथ डू अस अपार्ट’ आणि ‘मिशन इस्तांबुल’ या चित्रपटांमध्ये काम केले, मात्र तिला अपेक्षित ओळख मिळाली नाही. या अपयशासाठी इतरांना दोष देण्याऐवजी श्रियाने स्वतःच्या चुकांची जबाबदारी स्वीकारली. एका जुन्या मुलाखतीत तिने मान्य केले होते की हिंदी चित्रपटांची निवड करताना तिच्याकडून काही चुका झाल्या असतील. अपयशामागे नेहमीच एखादे एक स्पष्ट कारण नसते, असे तिने म्हटले होते. ‘आवारापन’मधून कौतुक मिळाले, तरीही बॉलिवूडमध्ये भक्कम स्थान निर्माण झाले नाही श्रेयाच्या हिंदी चित्रपटांमध्ये ‘आवारापन’चा उल्लेख करणे आवश्यक आहे. इमरान हाश्मीसोबत आलेल्या या चित्रपटात तिने अशा मुलीची भूमिका साकारली, जिच्या आयुष्यात प्रेमासोबत वेदना आणि संघर्षही आहेत. प्रदर्शित होताना या चित्रपटाला मोठे व्यावसायिक यश मिळाले नाही, ज्याचा तिच्या ओळखीवर परिणाम झाला. नामांकने मिळूनही काही पुरस्कार सोहळ्यांमध्ये तिला आमंत्रित करण्यात आले नाही. नंतरच्या वर्षांत या चित्रपटाला प्रेक्षकांमध्ये ओळख मिळाली. इमरान हाश्मीसोबतची श्रेयाची जोडी आणि चित्रपटाचे संगीतही पसंत केले गेले. एका चित्रपटातून मिळालेली प्रशंसा तिला हिंदी सिनेमात सातत्याने मोठ्या संधी मिळवून देऊ शकली नाही. त्या काळात विविध भाषांमधील चित्रपटांची पोहोचही मर्यादित होती. श्रेयाने नंतरच्या मुलाखतीत सांगितले होते की, ती दक्षिण भारतीय चित्रपटांमध्ये मोठ्या कलाकारांसोबत काम करत होती; मात्र तिचे काम हिंदी प्रेक्षकांपर्यंत सहज पोहोचत नव्हते. त्या वेळी ओटीटी प्लॅटफॉर्म आणि पॅन-इंडिया प्रदर्शनाचा प्रघात आजइतका व्यापक नव्हता. त्यांनी सांगितले होते की, दिल्लीतील महाविद्यालयातील काही प्राध्यापकांना त्या दक्षिण भारतीय चित्रपटांमध्ये अभिनेत्री म्हणून काम करत आहेत, यावर विश्वास बसत नव्हता. कमी उपस्थितीमुळे परीक्षेला बसताना अडचण आली, तेव्हा त्यांच्या वडिलांना समजावून सांगावे लागले की, त्यांची मुलगी चित्रपटांमध्ये काम करत आहे. रजनीकांतच्या ‘शिवाजी’मुळे करिअरचे चित्र बदलले श्रिया यांच्या कारकिर्दीला मोठे वळण 2007 मध्ये मिळाले, जेव्हा त्या रजनीकांत यांच्यासोबत तमिळ चित्रपट ‘शिवाजी: द बॉस’मध्ये दिसल्या. एस. शंकर यांच्या दिग्दर्शनाखाली बनलेल्या या चित्रपटात त्यांनी प्रमुख महिला भूमिका साकारली. चित्रपट प्रदर्शित झाल्यानंतर त्यांची लोकप्रियता वाढली. रजनीकांत यांच्यासोबत काम करण्याची संधी महत्त्वाची ठरली आणि त्यांनी दक्षिण भारतीय चित्रपटसृष्टीत आपली मजबूत उपस्थिती नोंदवली. श्रिया यांनी एका मुलाखतीत सांगितले होते की, चित्रपटासाठी करार करताना त्याचे दिग्दर्शन शंकर करत आहेत, एवढे त्यांना माहीत होते; मात्र यात कोणता अभिनेता आहे, हे त्यांना माहीत नव्हते. नंतर रजनीकांत यांच्यासोबत काम करणे हा त्यांच्या कारकिर्दीतील महत्त्वाचा अनुभव ठरला. हा चित्रपट श्रियांसाठी आपली ओळख व्यापक करण्याची संधीही होता. यानंतर त्यांनी तमिळ आणि तेलुगू चित्रपटसृष्टीतील अनेक चर्चित चित्रपटांमध्ये काम केले. वेगवेगळ्या भाषांमध्ये काम, प्रत्येक वेळी नवा अनुभव श्रिया यांची कारकीर्द काही मोठ्या हिट चित्रपटांपुरती मर्यादित नाही. त्यांनी हिंदी, तमिळ आणि तेलुगूसह अनेक भाषांमधील चित्रपटांत काम केले आहे. त्यांच्यासाठी वेगवेगळ्या भाषांमध्ये काम करणे हे आव्हान तसेच शिकण्याची संधीही होते. प्रत्येक चित्रपटसृष्टीची कार्यपद्धती, प्रेक्षकांची आवड आणि कथा सांगण्याची पद्धत वेगळी असते. श्रिया यांना यांच्याशी जुळवून घ्यावे लागले. त्यांनी म्हटले होते की, त्यांच्या कारकीर्दीचा प्रवास अनेक चढ-उतार आणि निर्णयांचा परिणाम आहे. त्यांच्या मते, आयुष्यात सर्व काही आधीच ठरवता येत नाही. प्रत्येक अनुभवातून काही ना काही शिकायला मिळते. सुरुवातीला त्या पटकथा आणि कारकीर्दीशी संबंधित निर्णयांबाबत अधिक भावनिक होत्या; मात्र काळानुसार त्यांनी परिस्थिती समजून घेण्यास शिकले. चित्रपटांची निवड करताना अनुभवामुळे त्यांच्या विचारसरणीत बदल झाला. हा बदल प्रत्येक कलाकारासाठी आवश्यक असतो. सुरुवातीला यशाचा दबाव असतो; मात्र दीर्घकाळ टिकून राहण्यासाठी चुका ओळखणे आणि नव्या संधींसाठी तयार राहणे गरजेचे असते. ‘दृश्यम’मध्ये नंदिनीची भूमिका साकारून हिंदी प्रेक्षकांच्या जवळ पोहोचल्या 2015 मध्ये आलेला ‘दृश्यम’ हा श्रियाच्या हिंदी कारकिर्दीतील महत्त्वाचा टप्पा ठरला. निशिकांत कामत यांच्या दिग्दर्शनाखाली बनलेल्या या चित्रपटात तिने अजय देवगणच्या पत्नी नंदिनी सालगावकरची भूमिका साकारली होती. कठीण परिस्थितीत अडकलेल्या एका कुटुंबाची ही कथा होती. नंदिनी आई आणि पत्नी म्हणून आपल्या कुटुंबाला वाचवण्याचा प्रयत्न करते. या भूमिकेत श्रियाला ग्लॅमरस व्यक्तिमत्त्वाऐवजी भावनिक अभिनयाची संधी मिळाली. चित्रपटाच्या यशानंतर 2022 मध्ये ‘दृश्यम 2’ प्रदर्शित झाला, ज्यात तिने पुन्हा नंदिनीची भूमिका साकारली. दोन्ही चित्रपटांमुळे हिंदी प्रेक्षकांमध्ये तिला मजबूत ओळख मिळाली. या भूमिकेत पात्राला अनेकदा शब्दांपेक्षा चेहऱ्यावरील भावांद्वारे घबराट, भीती आणि असहायता व्यक्त करावी लागत होती. थ्रिलरमध्ये असा अभिनय करणे सोपे नसते, कारण कलाकाराला कथेचे गूढ कायम ठेवतानाच भावना व्यक्त कराव्या लागतात. २०२६ मध्ये ‘दृश्यम’ फ्रँचायझीच्या तिसऱ्या चित्रपटातील कामाचा अनुभव श्रियाने शेअर केला. दीर्घकाळ नंदिनीची भूमिका साकारताना तिचे या व्यक्तिरेखेशी भावनिक नाते निर्माण झाले असल्याचे तिने सांगितले. तिच्यासाठी ही केवळ चित्रपटातील व्यक्तिरेखा नव्हती, तर अनेक वर्षांचा अनुभव बनला होता. ‘आरआरआर’च्या ऑडिशनसाठी लग्न सोडून मध्येच निघाली श्रिया यांच्या कारकिर्दीतील एक किस्सा एस. एस. राजामौली यांच्या ‘आरआरआर’ चित्रपटाशी संबंधित आहे. ‘टाइम्स ऑफ इंडिया’ला दिलेल्या मुलाखतीत त्यांनी सांगितले होते की, ऑडिशनसाठी त्यांना आपल्या चुलत भावाच्या लग्नातून मध्येच निघून हैदराबादला जावे लागले होते. राजामौली यांच्यासोबत पुन्हा काम करण्याची संधी त्यांच्यासाठी खास होती. ऑडिशनसाठी बोलावणे येताच त्यांनी हैदराबादला जाण्याचा निर्णय घेतला. ‘आरआरआर’मध्ये श्रियाने अजय देवगण यांच्या व्यक्तिरेखेच्या पत्नीची भूमिका साकारली होती. त्यांची व्यक्तिरेखा पडद्यावर कमी वेळासाठी दिसते, मात्र कथेच्या भावनिक आधारात तिचे महत्त्वाचे स्थान आहे. या चित्रपटात राम चरण आणि ज्युनियर एनटीआर मुख्य भूमिकांमध्ये होते. चित्रपटाच्या आंतरराष्ट्रीय लोकप्रियतेमुळे भारतीय सिनेमा जगभरातील प्रेक्षकांपर्यंत पोहोचला. आई झाल्यानंतरही काम सुरू ठेवले, अभिनयाकडे पाहण्याचा दृष्टिकोन बदलला अभिनयाव्यतिरिक्त श्रियाच्या खासगी आयुष्यातही अनेक बदल झाले. २०१८ मध्ये तिने रशियन उद्योजक आंद्रेई कोशचीव यांच्याशी लग्न केले. त्यानंतर त्यांना राधा नावाची मुलगी झाली. आई झाल्यानंतर काम आणि कुटुंब यांच्यात समतोल साधणे तिच्यासाठी आव्हानात्मक होते. तिने एका मुलाखतीत सांगितले होते की, ‘दृश्यम २’च्या चित्रीकरणादरम्यान तिची मुलगी आठ महिन्यांची होती. मुलीची काळजी घेता यावी, यासाठी वाचन आणि चित्रीकरणाचे वेळापत्रक त्याप्रमाणे ठरवण्यात आले होते. या अनुभवाचा तिच्या अभिनयावरही परिणाम झाला. दीर्घकाळ आईच्या भूमिका साकारणाऱ्या श्रियासाठी स्वतः आई झाल्यानंतर या भूमिकांमधील भावना समजून घेणे हा वेगळाच अनुभव होता. यशानंतरही स्वतःला सिद्ध करण्याचा दबाव जवळपास २५ वर्षांच्या कारकिर्दीत श्रियाने मोठ्या चित्रपटांमध्ये काम केले, अनेक भाषांमध्ये ओळख निर्माण केली आणि विविध भूमिका साकारल्या. तरीही कलाकाराला वारंवार स्वतःला सिद्ध करावे लागते, हे तिने मान्य केले आहे. २०२६ मध्ये आपल्या २५ वर्षांच्या चित्रपटप्रवासाबद्दल बोलताना तिने सर्जनशील कामाचा दबाव आणि महिलांकडून सातत्याने उत्तम कामगिरीची अपेक्षा यावरही चर्चा केली. तिच्या कथेमधील महत्त्वाचा पैलू असा आहे की, तिने आपल्या कारकिर्दीचे मूल्यमापन केवळ बॉलिवूडमधील यश किंवा अपयशाच्या आधारे केले नाही. हिंदी चित्रपटांमध्ये संघर्ष असतानाही तिने दक्षिण भारतीय चित्रपटसृष्टीत सातत्याने काम केले आणि नव्या संधी स्वीकारल्या.